Para entender las principales diferencias creo que es mejor primero ver que es lo que hace cada una de estas variables reservadas.

$_POST:

Es una matriz asociativa de variables que fueron obtenidas por el método HTTP POST. Por lo general son enviadas por un formulario.

Ej:

El form tiene un input con id/name igual a Nombre, nosotros le ponemos el valor Pablo, luego hacemos print $_POST['nombre'], y obtendríamos Pablo

$_GET:

Es una matriz asociativa de variables que fueron obtenidas mediante parametros URL. Son enviadas en la url:

Ej:

Tenemos www.agevaled.com.ar?nombre=Pablo, ahí obtenemos si hacemos print $_GET['nombre'], obtendríamos Pablo.

$_COOKIE:

Es una matriz asociativa de variables que fueron obtenidas mediante HTTP Cookies.

Ej:

Se tiene que setear una variable cookies antes, por ejemplo setcookie(“nombre”, “Pablo”); despues si hacemos print $_COOKIE['nombre'], obtendríamos Pablo.

$_REQUEST:

Es una matriz asociativa de variables que contiene todo lo que contiene $_GET, $_POST y $_COOKIE.

Resumen:

Por lo tanto lo que podemos llegar a ver, es que, tanto $_GET, $_POST y $_COOKIE obtienen las variables de distintos métodos de envíos, por su parte $_REQUEST es una variable “superglobal” la cual encapsula todas las otras variables reservadas.

fuente | agevaled